El encarecimiento de costes, el aumento de la no respuesta, la extensión y la mejora de calidad de los registros administrativos y los avances tecnológicos en el tratamiento del big data están replanteando las operaciones de campo exhaustivas del censo tradicional. En algunos casos, como en algunos países latinoamericanos -Brasil desde 1991, México desde 1995 o Argentina desde el censo de 2010-, se opta por la utilización de un doble cuestionario restringiendo a una muestra de población una serie de preguntas complementarias. En Europa, la tendencia del cambio ha ido más en la línea de abandonar las operaciones de campo tradicionales o de limitarlas, en pro del uso de metodologías que implican enlazar diferentes registros administrativos.

En el ejercicio censal de 2021, el censo de población tradicional en España será sustituido por uno basado en enlaces de registros administrativos, complementado con el uso de big data y una encuesta ad hoc. Con el ánimo de suscitar el debate en torno a los desafíos de este cambio metodológico en el ámbito científico, se ha llevado a cabo una investigación cualitativa basada en 30 entrevistas en profundidad, realizadas a productores de estadísticas -Instituto Nacional de Estadística de España e institutos autonómicos -y a usuarios de tres disciplinas académicas –Demografía, Sociología y Geografía. Las diferentes opiniones, reflexiones, críticas y sugerencias se han ordenado en tres apartados: 1) metodológicas -sobre la pérdida de información para áreas territoriales y poblaciones pequeñas o sobre la representatividad y pérdida de causalidad en el big data; 2) epistemológicas -sobre la categorización y políticas -en relación a la redimensión del espacio público en la producción de las estadísticas del Estado y a la inclusión en el nuevo censo del big data procedente de empresas privadas-.

En las conclusiones, se recogen reflexiones sobre los retos que plantea el nuevo método de construcción del censo de población a los investigadores y las discrepancias entre productores y usuarios que, por otra parte, estamos convencidos pueden reproducirse en otros contextos geográficos, como en los diversos países de Latinoamérica y el Caribe, si se plantean avanzar en esta misma línea o similar.